地衣是藻类和真菌共生的复合体。
由于菌和藻类的长期紧密结合,在形态、结构、生理、遗传等方面形成了单一的、固定的有机体,因此枣肢地衣被归为地衣植物门。
构成地衣的藻类通常是蓝藻中的念珠菌和单细胞绿藻,如共球藻属、橘色藻属;真菌是子囊菌和担子菌。一般来说,地衣中真菌和藻类的特定种类是固定改岩弯的。在这些共生复合体中,藻类含有光合色素。真菌能吸收外界的水分和无机盐,为它们提供共生藻类,从而避免强光导致藻类细胞的干燥和死亡。
它们相互依存,不可分离。真菌与藻类的共生关系并不平等,但真菌的利益更大,在这种不平等的状态下达到了平衡。在自然条件下,这些共生藻类或真菌不能独立生存。地衣虽然是真菌和藻类的共生复合体,但其形态特征完全由共生细菌决定。
地衣在土壤形成中起着重要作用。生长在岩石表面的地衣会分泌多种地衣酸,会腐蚀岩石表面,导致岩石表面逐渐开裂断裂。除自然风化作用外,岩石表面逐渐形成土层,为其他高等植物的生长创造了条件。因此,地衣常被称为“植物地形学家”或先锋植物。
地衣对大气污染非常敏感,可作为大气污染的指示植物。根据各类地衣对二氧化硫(SO2)的敏感性,认为无地衣的地区受SO2严重污染,只有壳地衣生长的地区受SO2污染较轻,树状地衣生长正常的地区核闷为无SO2污染的洁净区。
生长在北极冻原的地衣群落。它是驯鹿的主要食物。
附着在茶树和柑橘树上的地衣对寄主植物有害,因为菌丝体渗透到寄主皮层吸收养分。云杉和冷杉的树冠常被松萝覆盖,会导致树木死亡。