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番红花是鸢尾科番红花属的多年生草本植物。球茎呈扁圆形，直径约3厘米，外包有黄褐色膜质；叶呈线形，灰绿色，边缘反卷；花有淡蓝、红紫或白色，气味芳香，花柱为橙红色，柱头稍扁；蒴果椭圆形，长约3厘米。
番红花原产于地中海沿岸的南欧、小亚细亚一带，于1965年和1980年二度引种成功后在中国推广栽培，现在上海和浙江等省有较大面积栽培。据《饮膳正要》记载，番红花在元代前已传入中国作药用，书籍中的“洎夫兰”正是番红花的别名。番红花喜温暖、湿润的气候，较耐寒，怕涝，适宜于冬季较温暖的地区种植。
番红花最早记载于《埃伯斯纸草书》，是古埃及人用来治疗胃肠疾病的草本植物，而印度女性自古就用其养颜、美容、延缓衰老。番红花味甘，性平，有活血化瘀、凉血解毒、解郁安神之功效，其含有的多种甙可增加大冠状动脉的血流量，能调节血液循环、抗疲劳、抗衰老。有研究发现，番红花还具有良好的抗癌活性。
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