西汉时期,公元前60年左右,匈奴虚闾权渠单于死,引起内部分裂,先后出现五单于争立的情况,混战不断,最后发展为呼韩邪单于和郅支单于的相互攻伐。郅支单于曾击败大宛、乌孙等国,强迫四方各族进贡,威震西域,一度领导了匈奴的短暂复兴。前36年,被西汉远征军甘延寿、陈汤等人诛灭。
东汉时期,公元46年左右,匈奴国内发生严重的自然灾害,人畜饥疫,死亡大半。而统治阶级因争权夺利,到公元48年时分裂为南北两部。
章和元年(87年),鲜卑大破北匈奴,北匈奴从此“大乱”。永元初年(89年),东汉窦宪率军击败北匈奴,燕然勒功。永元三年(91年),东汉耿夔再次出击金微山(今阿尔泰山)大败北匈奴军。此后,北匈奴大部分西迁至伊犁河流域的乌孙国,与东汉仍然发生多次战役,便再迁于西边的康居国。后来,余部西迁至中亚地区和东欧地区。其小部分留居鄂尔浑河流域,后被鲜卑所并。
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